一九三九年的夏天，在英国伦敦郊外有一户中产阶级家庭，姓米尼佛，一家五口人，丈夫叫克里姆，妻子被大家叫作米尼佛夫人，大儿子叫魏恩。他们为人正直，安居乐业。有一天，米尼佛夫人外出归来，欣赏了小镇站长贝勒的红玫瑰，并欣然同意此花被命名为“米尼佛夫人”，支持“米尼佛夫人”参加小镇花卉竞展。魏恩结识了花会创办人的孙女贝尔小姐，两人产生了爱慕之情。正当大家欢度假日的时候，传来了英德开战的消息，魏恩加入皇家空军，开赴前线作战，克里姆跟镇上其他男人一起参加民兵巡逻队。米尼佛夫人满怀生活和抗战的热情，坚持在大后方，某天凌晨她在院内偶然发现一位受伤的德军飞行员，勇气战胜了恐惧，她临危不乱、巧妙周旋，乘飞行员昏厥时电话报警，将敌人捉拿。不久，在百花展览会上，“米尼佛夫人”红玫瑰夺魁，正当大家兴高采烈欢度节日的时候，空袭警报再次响起，花会中断，大家各自回家掩蔽。此时已经结婚成为又一位“米尼佛夫人”的贝尔小姐与婆婆一起送魏恩赶赴驻地迎战敌机，婆媳二人在归途中遭遇空战，小米尼佛夫人不幸中弹。

在英国威尔斯的青山翠谷中，威林·摩根一家一直过着安乐无忧的矿工生活。然而，煤矿老板减薪、裁员等行为引发了工人运动。与此同时，摩根家中的两代人之间也发生了矛盾。威林·摩根将想要建立工会的儿子们逐出了家门。青年牧师葛瑞佛以神职之身勇敢的投入到工运纷争中。但面对摩根小姐的爱恋，葛瑞佛却因担心不能给对方幸福而狠心斩断情丝，这也导致摩根小姐陷入了另一场不幸婚姻中，以至最后返乡独居。摩根小姐与葛瑞佛再次重逢后，葛牧师又遭到了谣传中伤，因而他不得再度抱憾离开。而摩根的小儿子休·摩根则带着对家乡和亲人的眷恋，一步三回头地离开了这座埋葬父兄尸骨的青山翠谷。

大军火商卡比（爱德华·阿诺德饰）为了赚取更多的钱，决定在某住宅区购置一片地产，兴建厂房。这件事将破坏周围居民生活的安宁，因此遭到万达霍夫家族的强烈反对。万达霍夫家族人口众多，脾气古怪，个个性格迥异不同。马丁·万达霍夫（莱昂纳尔·巴里摩尔饰）思想顽固，主张拒付联邦税收；其女儿贝尼（斯普林·白灵顿饰）喜欢冒充小说家，跟丈夫在地下室里玩弄焰火；孙女艾丽（安·米勒饰）热衷芭蕾，连家里也成了舞场，不停地跳；艾丽的丈夫只知道演奏木琴。唯有万达霍夫的次女爱丽丝（琪恩·亚瑟饰）最正经，她担任卡比公司里的秘书，跟卡比的儿子、副经理托尼（詹姆斯·史都华饰）相好，感情甚深。有一天，托尼访问万达霍夫家，一进门，却见男女老少跳跳蹦蹦，载歌载舞，不觉大吃一惊。但他渐渐被万达霍夫一家快乐的气氛所感染，兴致勃勃地跟随他们一起欢闹。接着，这也影响了他的父亲。卡比学会了吹笛作乐，而且处事态度发生变化，放弃了原先的打算，最后成为一位慈善家。

青年作家左拉（保罗·穆尼饰）和印象派画家塞尚（Vladimir Sokoloff饰）住在巴黎一栋破旧房子的阁楼里，在穷困潦倒之际发奋创作。之后左拉在咖啡馆邂逅妓女娜娜（Erin O'Brien-Moore饰），并且以她的悲惨境遇为题材创作了长篇小说《娜娜》，出版后大获成功，而版税的收入也让左拉摆脱了窘迫的生活状态。1871年，普法战争爆发，法国陆军溃败，色当沦陷，左拉对于发动战争的当局者的无能极为不满，同时对战争中凄苦的人民怀着极大的同情。左拉以此为题材创作的《溃败》抨击了法国陆军，引起陆军部的强烈不满，但他不为强权所动。遵循着深入体察社会的创作原则，左拉的作品源源不断地涌出，《滚烫》、《淑女天堂》、《生命的喜悦》、《他的名作》、《土地》、《梦幻》、《人之兽性》等让左拉功成名就。在左拉舒适的居室内，他和挚友塞尚一起共进晚餐。餐后塞尚向陶醉在舒适生活状态中的老朋友提出了善意的规劝———不要放弃青年时立下的志向，放弃对真理和正义的追求。随后左拉离开了巴黎。不久之后发生了轰动法国的德雷福斯案件，德雷福斯（约瑟夫·希尔德克劳特饰）是犹太裔军官，因涉嫌间谍罪被捕入狱。他自己叫冤上诉不果，被判叛国罪，流放终身。三年后真相大白，叛徒另有其人，而陆军部却害怕此事件有损自身荣誉不肯公开事实，而将真正的叛徒无罪释放。当法兰西学院因左拉在文学上的成就接纳其为院士时，德雷福斯的太太露西（盖尔·桑德迦饰）登门求见，恳请左拉为其丈夫伸张正义。在经历了剧烈的心理斗争后，左拉在《震旦报》上刊出了著名的致总统公开信《我控诉》，揭发军方掩饰案情的真相。这一举动激怒了陆军部，以“诽谤罪”对左拉提出公诉，1898年左拉被控案开庭审理，几经争斗左拉被判有罪。随后他在朋友劝说下，秘密逃亡英国。在英国隐居期间，左拉依然为德雷福斯案件写出犀利文章，在法国引起极大震动，各界人士主张重审德雷福斯案件。最终，正义得以伸张：德雷福斯冤案平反，左拉回国。1902年左拉因煤气中毒逝于巴黎，6年后被移葬巴黎先贤祠。

佛罗伦斯·齐格飞（威廉·鲍威尔饰）于1869年出生，父亲是芝加哥音乐学院的创办人，但他却对娱乐表演的经营感兴趣。年轻时的齐格飞是杂耍节目中表演的艺人。1893年他到百老汇发展，建立了歌舞团的知名度，1907年创办了以美女盛装演出大型歌舞著称的齐格飞歌舞团，赢得“歌舞大王”的称号。他偶然发现大力士山道的一身肌肉是吸引观众的焦点，于是将表演的内容大幅修改后，终于得到初步的成功。当他碰到同行的杰克·比灵（弗兰克·摩根饰），知道比灵要去与头牌法国歌舞女星安娜·海德（路易丝·赖纳饰）签约时，他便运用各种攻势让安娜与自己签约，从而建立歌舞事业王国，并赢得美人心，安娜·海德成了他首任妻子。吃亏的比灵以德报怨，仍以金钱赞助齐格飞的演出计划。安娜作为一个“荣耀美国女子”的男人之妻堪称不易，一直怀疑丈夫拈花惹草的她终于因女星奥黛丽·戴恩（维吉尼娅·布鲁斯饰）的缘故离开了齐格飞，后来，齐格飞又与女星比莉·波克（玛娜·洛伊饰）相遇并结婚，他们生有一女帕特丽莎。比莉对丈夫的事业给予了极大的关怀和鼓励，甚至在丈夫低谷时不离不弃。晚年齐格飞的歌舞事业走下坡路，又碰上华尔街股市暴跌引发的经济大崩溃，壮志未酬的齐格飞因操劳而死。

维多利亚时代，1899年的英国除夕之夜，伦敦名门马里奥特家的男主人罗伯特（克里夫·布洛克饰）穿上军装，告别妻子吉恩（黛安娜·温亚德饰）和两个年幼的儿子，出征对南非布尔人的战役。他的仆人布里吉斯（乌纳·奥康纳饰）也随同前往。战争结束，罗伯特因为战绩卓著被封以爵土称号。而仆人布里吉斯因主人家的资助盘下一间酒吧，也和家人开始了独立营生。随着岁月的流逝，马里奥特家的大儿子爱德华（John Warburton饰）同青梅竹马的伊迪丝（玛格丽特·琳赛饰）结婚，但俩人欢度蜜月搭乘的泰坦尼克号却由于同冰山相撞而沉没，爱德华和爱人不幸丧生。小儿子约（Frank Lawton饰）爱上了前仆人布里吉斯的女儿、舞蹈演员弗妮（乌苏拉·金斯饰）。不久，第一次世界大战爆发，约应征开赴前线。然而当战争双方即将签订停战协议之际，母亲吉恩突然收到约为国牺牲的消息，一家人陷入巨大的悲痛之中。1933年除夕之夜，老马里奥特夫妇缅怀逝者，祈愿未来和平。

两个乡下好姐妹汉克（贝茜·洛芙饰）与奎妮（安妮塔·佩姬饰）到大都会纽约闯天下。在家乡老朋友艾迪（查尔斯·金饰）的引荐协助下，她俩加入了当时最著名的歌舞团并当上了歌舞女郎。汉克与艾迪一直相爱，艾迪也曾提过结婚，但艾迪却又情不自禁地别恋上了长得亭亭玉立的奎妮，他碍于汉克的情面却不能有所表示。另一方面，奎妮在歌舞表演中偶然获得富翁贾克的倾慕，贾克对她展开鲜花加珠宝的追求攻势。汉克对贾克的人品极不看好，为了尽姐姐的责任，不断劝告奎妮提醒她不要落人贾克的圈套，但妹妹奎妮迷失其中，不听劝告使姐姐伤心。艾迪对奎妮和贾克约会很是嫉妒和气愤，之后向奎妮表明心思。当汉克发现艾迪喜欢的人是妹妹而不是自己时，便决定斩断情丝，用激将法刺激艾迪，表示她一向只是跟艾迪玩爱情游戏，其实并没有真的爱他，假如艾迪不是懦夫，他应该挺身从贾克身边抢回自己的爱人。艾迪果然到贾克的舞会上英雄救美，将快要羊人虎口的奎妮救出。最后，艾迪与奎妮走到一起，汉克则作出牺牲退出纽约的歌舞团，发展自己的新事业。

在德皇威廉二世统治时期的科佩尼科小镇，一个名叫福克特的人，为了出国谋生，涂改、偷窃护照入狱。出狱后为了找到工作他不得不挺而走险，冒充上尉并带领士兵包围了市政府，还绑架了市长官员，希望能得到一张护照，结果他的希望落空了，又一次入狱。当他从监狱出来时却成了赫赫有名的“科佩尼克上尉”。

影片主要讲述了有史以来最严重的大地震。这场灾难撼动了南加州。不只把洛杉矶夷为平地，更让住在当地的所有人的生活为之天翻地覆。在整座城市试着在恐怖的地震再度来袭前重新恢复正常时，陌生人也必须担任起英雄的角色。

20世纪40年代初，日本帝国统治者为了建立他们梦寐以求的所谓“大东亚共荣圈”，四处挑起战火，南下太平洋是其重要的战略目标。但是，美国成为他们实现这一梦想的一大障碍。1941年初，日本海军联合舰队司令长官山本五十六大将（山村聪饰）对南下太平洋进行了初步谋划，以偷袭美国海军主力舰队所在地珍珠港为突破口。在一番周密调查之后，日本海军突击舰队于11月22日秘密集结于千岛群岛择捉岛的单冠湾，11月26日清晨拔锚起航，取北航线，以壮观的轮形队伍，浩浩荡荡，杀气腾腾直扑珍珠港。经过十二天的海上航行，12月8日凌晨突击航队到达珍珠港以北的预定出击点。此时的珍珠港仍和往常一样，美军官兵正在一派祥和的景象中享受愉快的星期天，日本舰队的行动丝毫没有引起美军警戒网的注意。7点50分，空袭总指挥官渊田美津雄（田村高广饰）在日本旗舰甲板上下达攻击令。随着发报兵在电键上反复拍发一个简单的攻击密令，第一枚鱼雷击中“俄克拉荷马”号战列舰。从这一刻起，日军轰炸机对珍珠港内的大型舰只展开轮番轰炸，珍珠港在一片巨大的爆炸声中几乎被掀翻。整个战役日军以微弱的代价让美国海军太平洋舰队数百艘大小舰船遭到毁灭性地打击。攻击完毕，发报兵按着电键，向日本大本营连续拍发偷袭成功的暗码“虎！虎！虎！”。报告攻击成功的暗语随着电波传向日本舰队。然而，此时的山本五十六却无论如何也高兴不起来，他似乎已经意识到，珍珠港攻击虽然在战术上获得了成功，但日本将在战略上为此付出惨重的代价。