杂技场的圆穹顶下,五光十色的聚光灯照出一位体态轻盈的女郎,她在空中荡秋千,一边做着惊险的动作,一边唱起《戏中之王》,那么舒展优美,全场响起喝彩的掌声。这位女郎名叫哈莉(蓓蒂·赫顿饰),是林格兄弟马戏团的台柱,原系歌手,后来成为特技明星,一心想以新一季女空中飞人成名。剧团经理布赖特(查尔登·海斯顿饰)暗中爱上了她。布赖特对待工作十分严格,为了招徕观众,他设计编排了许多精彩的杂技表演节目,融惊险与歌舞于一体,例如弹跳表演就伴以《跳吧,杰克》一歌。他还让男演员瑟巴斯蒂安(柯纳·王尔德饰)跟哈莉一起表演空中飞人,孰料两人日久生情。这在一些演员中间引起了不和,一位名叫安姬尔(格洛丽亚·格雷厄姆饰)的女演员更是争风吃醋,原来她曾是瑟巴斯蒂安的情人,现在见哈莉跟他形影不离,满肚子不高兴。后来又有一位女伶加入了这场多角恋爱。此外,在马戏团中还有一名10年前失手杀妻的医生伯顿斯(詹姆斯·斯图尔特饰),他以小丑身份在马戏团里表演并从不卸妆,后因火车翻覆施救布赖特而被警察发现。哈莉因此而被感动,于是对布赖特燃起爱火,并担负起整顿马戏团表演的工作。